Twee patiënten uit een experimenteel rehabilitatieprogramma in Kentucky in de Verenigde Staten zijn weer in staat te lopen dankzij een elektrische stimulatie van hun rug. Twee anderen kunnen weer staan of zitten.

Deze resultaten werden gepubliceerd in The New England Journal of Medicine. Tegelijkertijd werd een aankondiging gemaakt in Nature Medicine over een man met een dwarslaesie die behandeld werd door de Mayo Clinic in Rochester, Minnesota. Hij slaagde er ook in om weer te lopen door een elektrode die geïmplanteerd werd in zijn wervelkolom.

Het ruggengraatonderzoekscentrum van de Universiteit van Louisville, Kentucky, kwam al in 2014 in het nieuws toen het aankondigde dat mensen met verlamde benen opnieuw gevoel hadden gekregen door middel van elektrische stimulatie.

Deze keer kondigde het centrum aan dat na maanden revalidatie, en door een elektrode in de wervelkolom die verbonden is met een implantaat in de buik, twee deelnemers konden stappen met behulp van een looprek of balken, en twee anderen konden opstaan of zitten.

"De vier deelnemers kunnen deze acties niet meer uitvoeren wanneer de stimulatie wordt stopgezet", zeggen de auteurs van het experiment.

De onderzoekers begrijpen de mechanismen van de revalidatie niet helemaal, maar wijzen erop dat de twee patiënten in staat waren om weer te lopen. Hoewel ze volledig verlamd waren, hebben ze toch wat gevoel behouden onder hun verwondingen.

"De wervelkolom kan opnieuw aangeleerd worden om zelfstandig te lopen," vertelt Susan Harkema, die het onderzoekscentrum leidt, aan het televisiestation NBC. "We kunnen de kolom trainen om weer te functioneren, ondanks de verwonding die haar heeft losgemaakt van de hersenen."

"Ik zal de dag dat ik weer alleen kon lopen nooit vergeten, het was een onvergetelijke stap in mijn revalidatie. Een therapeut hielp me lopen, een minuut later liet hij me los, en kon ik alleen verder stappen," zei een van de twee patiënten, Kelly Thomas, in een verklaring. Ze woont nu thuis waar ze zich, dankzij een looprek, van kamer tot kamer verplaatst of de stad ingaat. Hiervoor moet ze met behulp van een kleine afstandsbediening haar elektrische stimulator aanzetten.

Elke stap blijft een belangrijke inspanning. "Het is geen snelle oplossing voor verlamming," vertelde ze aan CNN. Maar "niets zal me in het leven tegenhouden, omdat ik iets mogelijk heb gemaakt dat onmogelijk werd geacht."